Ron DeSantis hatalmas lendülettel kezdte a 2024-es kampányát, azonban nem használta ki a kezdeti előnyét, értékes hónapokat várt az elnökjelöltsége hivatalos bejelentésével. Donald Trump támadásait így sem kerülte el. A visszalépése pedig ugyanolyan kínosra sikeredett, mint a kampányrajtja.

Nem is olyan régen sok amerikai konzervatív még benne látta a Republikánus Párt jövőjét, különösen miután a félidős választásokon Donald Trump pártfogoltjai sorra veszítettek, ő viszont fölényesen újrázott a floridai kormányzóválasztáson. Viszont az elmúlt közel másfél évben nagyot fordult a világ, és az amerikai republikánusok visszatértek ugyanoda, ahol 2022. november 8-a előtt voltak: Donald Trumphoz. Ron DeSantis elnökjelölti kampánya idő előtt véget ért. Alig egy héttel azután, hogy a kiábrándító iowai eredmények ellenére a folytatás mellett kardoskodott, a „majdnem Trumpként” aposztrofált 45 éves politikus bedobta a törülközőt, mondván, hogy "nem látszik a győzelem felé vezető világos út".

Ron DeSantis kampánya úgy zajlott le, ahogyan elkezdődött. Elon Musk világraszóló hírverése után katasztrofálisra sikeredett az elnökjelölti indulásának a bejelentése a Twitter Spaces audiostreaming felületén. A közösségi oldal többször összeomlott, az élő adás hanghibákkal, kimaradásokkal zajlott, a végére a közönség érthető módon "elpárolgott". Ez történt a következő hónapokban az elnökjelöltaspiráns potenciális szavazóival is. Hiába járta végig Iowa mind a 99 megyéjét, és költött el mintegy 35 millió dollárt, a január 15-i caucuson mindebből egy távoli második helyre futotta, 30 százalékponttal lemaradva egykori idoljától.

Az eredmény kihirdetése után fogadkozott, hogy mindenképpen versenyben marad, majd kevesebb mint egy héttel később arra buzdította még megmaradt támogatóit, hogy szavazzanak az egykori republikánus elnökre. Pedig a kampánya során Trump rendszeresen támadta őt, sőt gyakorta sértegette is, többek között a termete miatt. Elemzők szerint mindez annak a jele, hogy DeSantis eleve nem volt felkészülve az elnökjelöltségre.

Elemzésében a New York Times rámutat: Ron DeSantis félelmetes riválisként kezdte a 2024-es elnökjelöltségért zajló kampányát, a kezdeti felmérések szerint akkora előnyre tett szert, mint annak idején Ronald Reagan vagy Barack Obama. Miközben a Trump nevével fémjelzett MAGA (Make America Great Again) mozgalom csúfosan leszerepelt a 2022-es félidős választásokon, a Covid-korlátozások és a "woke" szélsőbalos túlzásai ellen nagy lendülettel harcoló nyugalmazott hadnagy sikeresnek bizonyult a "szabad államnak" nyilvánított Floridában. Magában hordozta a mérsékelt és a konzervatív ellenzék egyesítésének az ígéretét, de mint kiderült, a kezdeti szárnyalása csak arra volt jó, hogy fájdalmasabb legyen a zuhanása, jegyzi meg a New York Times hozzátéve, hogy talán soha nem tudjuk meg, mi lett volna, ha DeSantis kihasználta volna a kezdeti lendületét, és nem várt volna értékes hónapokat – májusig – az elnökjelöltsége bejelentésével.

A floridai kormányzó kampányának “a felfüggesztésével” a republikánus elnökjelöltségért folyó verseny kétszereplőssé vált. Donald Trump egyetlen riválisa az indiai bevándorló családból származó, 51 éves Nikki Haley. A volt ENSZ-nagykövettel kapcsolatban az Economist kiemeli, hogy ő volt Dél-Karolina első női kormányzója, és mivel népszerű a viszonylag mérsékelt és jól képzett republikánusok körében, az utóbbi néhány évben Trump ellenfeleinek kedvencévé vált. Kampánya kezdeti szakaszában vonakodott támadni egykori főnökét, újabban viszont egyre élesebben bírálja. Felrója neki kaotikus vezetési stílusát, Izraellel és Kínával kapcsolatos – esetenként túl kemény, illetve nem elég kemény – nyilatkozatait, valamint érintőlegesen a korát. Gyakorlatilag nincs olyan nyilvános szereplése, hogy ne hangsúlyozná “egy újgenerációs vezetés” fontosságát.

Hétfői interjújában, egy nappal a New Hampshire-i előválasztást megelőzően a 77 éves Trump kijelentette: egyetlen versenyben maradt riválisának “egyáltalán nincs esélye” nyerni. Azt is hozzátette, hogy “nagyon mérges", amiért "Nikki” elindult ellene, miután állítólag “mindenki előtt” fogadkozott, hogy soha nem lesz a kihívója. “Két és fél évig dolgozott nekem. Jó volt. Nem nagyszerű, jó volt” – mondta egykori ENSZ-nagykövetéről Trump a Fox News-nak. (Haley kampánystábja korábban összeállított egy montázst olyan videofelvételekből, amelyeken korábbi főnöke dicséretekkel halmozza el.)

Az Egyesült Államok 45. elnöke a felmérések szerint mintegy 20 százalékponttal vezet New Hampshire-ben. Ráadásul a Suffolk Egyetem kutatásában Haley leendő szavazóinak csaknem fele azt nyilatkozta, hogy Trump ellen voksol, miközben az egykori elnök támogatóinak 93 százaléka azt mondta, hogy rá szavaz, nem pedig kihívója ellen. Ennek alapján úgy tűnik, hogy a Trump-tábor csekély hányada gondolhatja meg magát.

Némileg árnyalhatja a képet, hogy más államoktól eltérően New Hampshire-ben a regisztrált pártszavazók mellett a független választók is részt vehetnek a két nagy párt előválasztásán. Ráadásul az idei év annyiban is eltér a szokásostól, hogy a hivatalban lévő elnök, Joe Biden nem indul a Demokrata Párt New Hampshire-i előválasztásán. Megfigyelők szerint ez elvileg Haley esélyeit növeli, hiszen a független szavazók várhatóan kevésbé oszlanak meg a két nagy párt között, viszont ezzel együtt erősen kérdéses, hogy be tudja-e hozni tetemes lemaradását egykori főnökével szemben.