A tudomány már számos fenntartható megoldással állt elő a műanyaggazdálkodás témájában: egyesek biológiailag lebomló alternatívákra, mások hulladékkezelésre fókuszálnak. A skóciai Edinburgh-i Egyetem kutatói olyan kísérleti módszert dolgoztak ki, amely a kezelt polietilén-tereftalátot (pet), vagyis az italok és minden élelmiszer csomagolóanyagát vanillinná alakítja. Ez a vaníliababból kivont elsődleges összetevő, ami a jellegzetes vaníliaízt és aromát adja, írja az origo.hu portál.

Mivel az E. coli baktériumok gyakorlatilag mindenütt megtalálhatók, a tudósok létrehoztak egy speciális baktérium törzset a tereftálsavat, a PET-ből származó molekula fogyasztására és kémiai reakciók révén az anyag vanillinben történő átalakítására.

Ennek köszönhetően a kísérlet folyamán a baktérium egy használt műanyagpalackból vanillint készített. Azt azonban csak az ezt követő kutatások határozzák majd meg, hogy ez a műanyagból származó vaníliavegyület biztonságos-e vagy sem. "Ez az első példa arra, hogy egy biológiai rendszert használunk fel a műanyag hulladék értékes ipari vegyianyaggá történő feldolgozására, és ennek nagyon izgalmas következményei várhatók a körforgásos gazdagságra" – mondta Joanna Sadler, az Edinburghi Egyetem Biológiai Tudományok Iskolájának kutatója a ZME Science online tudományos portálnak. Úgy véli, kutatásuk eredményei jelentős hatással lehetnek a műanyag fenntarthatóság területére, és megmutathatják a szintetikus biológia erejét a valós kihívások kezelésében.

Hozzátette, ez a kutatás azért is izgalmas, mert képes két problémát egyszerre megoldani. Évente az emberek világszerte mintegy 50 millió tonna PET-hulladékot termelnek, amelynek jelentős gazdasági és környezeti következményei vannak. Az egyik legkönnyebben újrahasznosítható műanyag jelentős része az óceánba kerül. Pedig 2018-ban a vanillin iránti globális kereslet meghaladta a 37 ezer tonnát; a vegyületet nemcsak az élelmiszerekben használják, hanem más iparágakban, például a kozmetikaiparban is.

A kutatók szerint a baktériumok felhasználása így egy káros hulladék értékes termékké történő átalakításához vezető, „fantasztikus lépés" lehet.