A Maliban szárazföldi műveletet végző francia csapatok szerdán megindultak az afrikai ország északi része felé, hogy kiűzzék onnan a radikális iszlamista fegyveres csoportokat - közölte a francia védelmi miniszter.

Jean-Yves Le Drian az RTL francia kereskedelmi rádióban elmondta: a szárazföldi erők, amelyek eddig Mali fővárosában, Bamakóban állomásoztak, "már észak felé haladnak".

A szárazföldi csapatok bevetésével új szakaszba lépett a Maliban öt napja indított, eddig elsősorban légicsapásokból álló művelet, amelynek célja, hogy megállítsák az északi országrészt ellenőrző iszlamisták délre, Bamako felé történő előrenyomulását.

A miniszter szerint a francia beavatkozás "jól halad", ugyanakkor elismerte, hogy "ez egy kicsit nehezebb nyugaton, ahol a legkeményebb, a legfanatikusabb, a legjobban szervezett, a legeltökéltebb és legjobban felfegyverzett csoportok van".

"A kezdetektől tisztában voltunk azzal, hogy ez nagyon nehéz akció lesz. Mintegy 1200-1300 terrorista van a térségben, akikhez talán holnap erősítés érkezik" - hangsúlyozta Le Drian. Hozzátette: "A francia erők ezért bombázták a háttérbázisokat, mindenekelőtt Gaóban, ahol az akció tökéletesen sikerült".

"Teljesen pozitív helyzetben vagyunk a múlt héthez képest, de a harc folytatódik és hosszú lesz. Az a cél, hogy Mali a teljes területén visszanyerje szuverenitását" - fogalmazott a védelmi miniszter.

Kedden több száz mali és francia katona indult a Bamakótól 350 kilométerre északra található Niono városától a mauritániai határ közelében fekvő  Diabali felé, amelyet hétfőn elfoglaltak az iszlamisták. A települést kedden többször is bombázta a francia légierő. A fegyveresek azonban egyelőre nem hagyták el Diabalit, hanem szemtanúk szerint a pajzsként használt civil lakosság körében próbálnak meg elvegyülni.

A fővárosba eközben szerda reggel újabb francia erősítés érkezett. Franciaország eddig nyolcszáz katonát küldött Maliba, számuk az előzetes tájékoztatás szerint fokozatosan 2500-ra fog emelkedni.