A csillagászok megfigyelték egy halott bolygó maradványait, amint az egy halott csillag felszínére zuhant. A megfigyeléssel pedig megerősítették a több évtizede tartó találgatásokat arról, hogy mi történik az életük végéhez érő naprendszerekkel – olvasható a Live Sicence oldalán.

A megfigyeléseket a NASA Chandra űrtávcsövével végezték. A robbanásszerű esemény előre tekintést nyújthat arra vonatkozóan, ami évmilliárdok múlva a Földre és a Napra várhat. A megfigyelésről készült tanulmányt a Nature nevű folyóiratban tették közzé a kutatók.

Ez az észlelés az első közvetlen bizonyíték arra, hogy a fehér törpecsillagok jelenleg felhalmozzák a régi bolygórendszerek maradványait – fogalmazott Tim Cunningham a tanulmány vezetője. Hozzátette, hogy a vizsgálat bepillantást enged a több ezer ismert exobolygórendszer, köztük a Naprendszer valószínűsíthető sorsába.

A Tejútrendszerben található csillagok mintegy 97 százaléka fehér törpeként fejezi be az életét. A fehér törpe a csillagfejlődés egyik végső stádiuma. A fényes, égő csillagból a fehér törpévé válás nem éppen békés folyamat. Az öreg csillag élete végén vörös óriássá duzzad és szétzúzza a Naprendszer azon belső bolygóit, amik a közelben vannak. Ezután a csillag egy gázkitörés formájában ledobja külső rétegeit, ami végigsöpör a Naprendszeren, eközben megszületik a fehér törpe.

A tudósok szerint a bolygómaradványok továbbra is a fehér törpe körül keringenek, időnként még a fehér törpe felszínébe is beleállhatnak és a részévé válhatnak.

A fehér törpék elemi összetételét sokszor vizsgálták már. A korábbi tanulmányok nehézfémek, például vas és magnézium nyomait fedezték fel a fehér törpék légkörében, ami a „bekebelezett” bolygódarabok jelenlétére utal. A korábbi tanulmányok a spektroszkópia nevű technológiára támaszkodnak, ami lényegében a vizsgált objektum által kibocsátott fény hullámhosszát tanulmányozza, ebből deríti ki, hogy miből áll az objektum. Tehát a korábbi vizsgálatok csak közvetett bizonyítékokat szolgáltak arra vonatkozóan, hogy a halott csillagok „felfalják” a halott bolygótörmelékeket.

Az új tanulmány azonban közvetlen bizonyítékot szolgáltathat. A kutatók a NASA Chandra űrtávcsövével a G29-38 nevű közeli fehér törpét vizsgálták, ami mintegy 45 fényév távolságra található. Erről a fehér törpéről már korábban is tudták, hogy fémekkel szennyezett a légköre. A űrtávcső segítségével a kutatók a G29-38 fehér törpe felszínéről érkező nagyenergiájú robbanások jeleit figyelték meg, ami arra utalt, hogy valamiféle becsapódás történt.

A kutatócsapat sikeresen észlelte a fehér törpéből származó röntgensugárzást. A robbanások fényességéből megmérték a robbanások hőmérsékletét. A kutatások alapján megállapították, hogy a csillag felszínén található plazma több mint egymillió Celsius-fokra hevült fel. A kutatók szerint ez a hőmérséklet tökéletesen illeszkedik a fehér törpékbe becsapódó bolygótestek modelljeihez.

A tanulmány szerzői szerint ezek a megfigyelések nyújtják az első közvetlen bizonyítékot arra, hogy a fehér törpék bekebelezik az egykor körülöttük keringő bolygók kőzetmaradványait. Az eseménysorozat több milliárd évvel a G29-38 bolygórendszerének kialakulása után következett be, ami arra utal, hogy évmilliárdok múlva hasonló sors várhat a Földre és a Napra is.