A mezőgazdaság gyors terjedése maga után vonta a rovarírtó szerek intenzív használatát. Ezek viszont rendkívül rossz hatással vannak a környezetre – emlékeztet az angol iflscience.com hírportál –, amikről ugyanakkor feltételezik, hogy hozzájárulnak a nyugati világon végig söprő „rovar-apokalipszishez”. Erre a problémára jelenthetnek megoldást az úgynevezett „szexi növények”, amelyek olyan feromonokat tartalmaznak, amelyek csak bizonyos rovarfajokra vannak hatással.

A növények többsége olyan anyagokat termel, amelyek a rovarokat vonzzák vagy riasztják. Ezeket az anyagokat a növényvédők feromoncsapdák formájában évtizedek óta használják a kártevő rovarok befogására. Eddig azonban a rovarokat csalogató, szexuális feromonhormonokat csak szintetikus úton lehetett előállítani, ami megdrágította az alkalmazásukat, ezért többnyire csak a magas nyereséget biztosító növények védelmében használták azokat.

A brit Earlham Intézet kutatói más intézmények közreműködésével kutatásaik során olyan feromonokat építenek be a növényekbe génsebészet útján, amelyek hatására a rovarok elveszítik szaporodási képességüket. Az új módszerrel olyan génmódosított dohánynövényt állítottak elő, amely a gyapottok-bagolylepke és a narancslepke szexferomonjait bocsátja ki. Ennek segítségével a kártevők befoghatók és mérgező anyagok használata nélkül elpusztíthatók.

Mivel a feromonok kizárólag egy rovarfajra hatnak, a környezetre és a méhekre pedig ártalmatlanok, a remények szerint a „szexi növények” a jövőben teljes mértékben kiválthatják a mérgező anyagokat tartalmazó növényvédő szereket. A felfedezés tehát alapvetően alakíthatja át a növényvédelmet.