A NASA közzétette a Kepler űrteleszkóp elmúlt három éves működése alatt begyűjtött adatait, a hatalmas adatbázisban több mint 18 ezer olyan észlelés található, ami Naprendszeren kívüli bolygóra utal. Az eddigi elemzés szerint 262 olyan exobolygót talált a Kepler, amelyen a földihez hasonló életre alkalmasak lehetnek a körülmények.

Az exobolygók kutatása az elmúlt években kapott nagy lendületet a távcsövek és az adatfeldolgozási módszerek fejlődésével. A bolygókat általában nem közvetlenül, hanem a napjuk előtti elhaladásukkor, azok fényének periodikus csökkenése alapján detektálják. A bolygómegfigyelési adatoknak szigorú feltételeknek kell megfelelniük, hogy bekerüljenek a HEC (Habitable Exoplanet Catalog, lakható exobolygók katalógusa) adatbázisába, a csillagászok figyelembe veszik többek között a méretet, a sűrűséget, a gravitációt, a felszíni hőmérsékletet, az atmoszféra összetételét. A Földre eddig leginkább hasonlító exobolygó, a Kepler által felfedezett KOI-1686.01 ESI-indexe (ez mutatja meg a Földhöz való hasonlóságot) 0,93 – összehasonlításképpen a Marsnál ez az érték 0,66, a Földnél pedig természetesen 1.

A Kepler 262 bolygója közül 4 kisebb a Földnél, 23 nagyjából ugyanakkora méretű, a többi pedig nagyobb. A csillagászok szerint a galaxisunkban több millió olyan bolygó létezhet, ami hasonlít annyira a Földre, hogy alkalmas legyen a miénkhez hasonló életre. Statisztikai módszerekkel azt is kiszámolták, hogy ezek közül a Kepler képességeivel nagyjából 8500-at lehet észlelni, vagyis még sok munka áll a 2009-ben munkába állt, 550 millió dollárból megépített űrteleszkóp előtt.