Gyászol a sportvilág, 75 éves korában elhunyt minden idők egyik legjobb kézilabdázója, a kétszeres világbajnok, háromszoros olimpiai érmes Birtalan István.

Az erdélyi legenda halálhírét a Bukaresti Steaua sportklub jelentette be Facebook-oldalán. Tájékoztatásuk alapján az 1974-ben, 1976-ban és 1977-ben a világ legjobb férfi kézilabdázójává választott Birtalan hétfő reggel hat óra körül távozott az élők sorából. Emlékeztettek rá, hogy a ’76-os montreali olimpián ezüstérmes sportolót már egy ideje a fundeni-i kórházban kezeltek.

A Szilágy megyei származású Birtalan István a Zsibói Rapid, majd a Nagybányai Minaur játékosaként kezdett, majd a Steauával tizenkét országos bajnoki címet, 1977-ben pedig BEK-et nyert. Románia válogatottjában tizennégy éven át összesen 231 meccsen lépett pályára, 993 gólt szerezve. Ezzel az örökranglistán a harmadik helyen áll Vasile Stângă (1414) és Robert Licu (1054) mögött.

A válogatottal 1970-ben és 1974-ben nyert világbajnokságot, míg az 1976-os olimpián ezüstérmet, az 1972-es és az 1980-as ötkarikás játékokon pedig bronzérmes volt.

Miután a játékosi pályafutástól visszavonult edzőként dolgozott a Steauánál, a válogatottnál, de a sportági szövetség vezetőtanácsának is tagja volt. Irányítása mellett a Steaua hat bajnoki címet nyert.

„Az élet igazságtalan. Egy ilyen ember nem halhat meg ilyen korán. Elképesztő ember és kézilabdázó. Nyugodjon békében” – nyilvánított részvételt Vasile Stângă. A Steaua sportklubja kiemelte: „egy óriás hagyott el minket", de bár Birtalan István távozott az élők sorából, emlékeinkben örökké „Európa ágyúsaként” fog megmaradni, a kézilabdázóként, aki szétszakította az ellenfél kapujának a hálóját.