A Washingtonhoz közeli Andrews légi bázison fogadja helyi idő szerint kedd délután a Kubából az Egyesült Államokba érkező Ferenc pápát Barack Obama amerikai elnök.

A katolikus egyházfőt, aki fontos közvetítő szerepet játszott Washington és Havanna kapcsolatainak normalizálásában, szerdán a Fehér Házban is fogadja az elnök. II. János Pál és XVI. Benedek után ő lesz a harmadik pápa, akit vendégül látnak az Egyesült Államok fő közjogi méltóságának hivatalában. Ferenc pápa ezt követően díszfelvonuláson vesz részt az amerikai főváros szívében található, múzeumokkal szegélyezett National Mall parkban.

Délben Ferenc, aki első ízben jár az Egyesült Államokban, a Szent Máté katedrálisban együtt imádkozik majd az amerikai katolikus egyház vezetőjével, majd a Szeplőtelen Fogantatás Nemzeti Szentélye bazilikánál szentté avatja Junipero Serra 18. században élt spanyol ferences szerzetest. Csütörtökön a pápa beszédet mond a kongresszus két háza előtt, felkeresi az amerikai fővárosban a Szent Patrik templomot, és találkozik a washingtoni érsekség jótékonysági szervezeteivel. Este már a New York-i Szent Patrik székesegyházban misézik.

Ferenc pápa pénteken felszólal az ENSZ-közgyűlésben, majd részt vesz egy vallásközi megemlékezésen a Világkereskedelmi Központ helyén létesült 9/11 Emlékműnél és Múzeumnál. Egy kelet-harlemi iskola meglátogatása után a Central Parkon átutazva misét pontifikál a Madison Square Gardenben. Szombaton és vasárnap Philadelphiában a családok világtalálkozóján vesz majd részt. A pápa látogatásának biztosítása lesz az Egyesült Államok legnagyobb személyi biztonsági művelete. Ferenc vizitjét Jeh Johnson amerikai belbiztonsági miniszter mindhárom érintett nagyvárosban a nemzetbiztonság szempontjából különleges eseménnyé nyilvánította.

Ilyen, rendkívül ritka szövetségi biztonsági minősítést rendszerint csak az elnöki beiktatások, az unió helyzetéről szóló elnöki beszédek és NATO-csúcsok szoktak kapni. De az ilyen szintű előkészületek 2002-ben - az előző évi terrortámadásokat követően - kijártak a téli olimpiának és a XXXVI. Super Bowlnak, az amerikaifutball-liga döntőjének is. A különleges nemzetbiztonsági események biztosítására az amerikai költségvetésben évi 4,5 millió dollár áll rendelkezésre, de azt illetékesek nem közölték, hogy ez fedezi-e Ferenc pápa látogatásának biztosítási költségeit is.

Szakértők szerint a pápa fenyegetettsége nem pusztán elméleti, hiszen II. János Pál ellen 1981-ben merényletet követtek el a Vatikánban. A lengyel születésű pápa és XVI. Benedek is járt már Amerikában, de Ferenc biztosítása rendkívüli népszerűsége és a hívőkkel való közvetlen kapcsolata miatt sokkal nagyobb próbatételt jelent majd.

A protestáns többségű Egyesült Államokban egyébként a katolikus a legtöbb követővel rendelkező keresztény egyház. A legnagyobb katolikus lakosságú országok közül az Egyesült Államok a negyedik Brazília, Mexikó és a Fülöp-szigetek után. A legnagyobb keresztény felekezethez tartozó amerikai hívők egy 2013-as összesítés szerint csaknem 70 millióan voltak, és a lakosság 22 százalékát alkották. 

A washingtoni politika legmagasabb szintű vezetői többek között Joe Biden alelnök, John Kerry külügyminiszter és John Boehner képviselőházi elnök is római katolikus. A pápa beiktatásán az amerikai küldöttséget az alelnök vezette. Obama, aki 2009 júliusában XVI. Benedeknél is látogatást tett, tavaly márciusban Ferencet is felkereste. Ő a kilencedik amerikai elnök, aki megfordult a Vatikánban.