A szeptember 22-i választást megelőző kampányban az öt országos tévécsatornán és egy országos rádióban élőben sugárzott elsejei műsor volt az egyetlen, amelyben vitázott egymással a kancellári tisztség elnyerésére esélyes két erőnek, a konzervatív CDU/CSU pártszövetségnek és a szociáldemokrata pártnak (SPD) a kormányfőjelöltje. Angela Merkel hivatalban lévő német kancellár és szociáldemokrata kihívója, Peer Steinbrück egyaránt jól szerepelt, nincs egyértelmű győztese a vitának.

Az ARD közszolgálati televízió megbízásából végzett felmérés alapján a nézők 49 százaléka szerint Peer Steinbrück szerepelt jobban, míg 44 százalék szerint a konzervatív kancellár volt a meggyőzőbb. A ZDF közszolgálati tévé megrendelésére végzett gyorsfelmérés szerint viszont Merkel nyert 40:33 arányban. Az RTL kereskedelmi tévében ismertetett vizsgálat szerint is Merkel nyert, de csak egy százalékponttal, 44:43 arányban.

Ugyanakkor Steinbrück mind a három felmérés szerint jobban teljesített annál, amire a nézők többsége számított, és két vizsgálat azt is kimutatta, hogy a szociáldemokrata kancellárjelölt nyert a párt számára kulcsfontosságú bizonytalan szavazók körében.

Merkel és kihívója csak a nemzetközi jog által nem igazolt szíriai katonai beavatkozás gondolatának elutasításában értett egyet teljes mértékben. A kancellár hangsúlyozta, hogy szerinte a jelenlegi a legsikeresebb kormány Németország újraegyesítése óta. Kihívója szenvedélyesen bírálta a Merkel-kormányt, úgy vélte, a kabinet csak evickélt az elmúlt négy évben. A vita azonban nem volt személyeskedő, a résztvevők a tényekre és a jövőre vonatkozó elképzelésekre koncentráltak.

Újdonság csak egy hangzott el a vitában: Merkel elhatárolódott attól, hogy sztrádahasználati díjat fizettessenek az autósokkal. Ez a bajor CSU egyik követelése miatt került a műsor témái közé. A CDU testvérpártja augusztusban közölte, hogy csak akkor vesz részt a következő kormány munkájában, ha autópályadíjat vetnek ki a külföldi autósokra. Merkel a vitában először csak azt jelezte, hogy az intézkedés az uniós jog korlátai miatt kivitelezhetetlen, majd a műsorvezetők nyomására kijelentette, hogy amíg ő a kormányfő, nem terhelik sztrádahasználati díjjal az autósokat.

A vitában Merkel a konzervatív-liberális koalíció folytatása, Steinbrück pedig a Zöldekkel kötendő baloldali koalíció mellett állt ki, és mindketten elzárkóztak a nagykoalíciótól. A kancellár elsősorban arra hivatkozott, hogy történelmi csúcsra emelkedett a foglalkoztatás, rekordot döntöttek az adóbevételek, és egyensúly közeli állapotba került az államháztartás. Steinbrück mindenekelőtt azt hangsúlyozta, hogy szerinte 2009 óta meggyengültek a szociális piacgazdaság alapjai, és Németországot csak a társadalmi igazságosság elvének érvényesítésével lehet erősebbé tenni, ezért baloldali fordulatra van szükség.

A felmérések alapján a CDU/CSU 40 százalék körüli támogatottsággal bír. Az SPD jóval lemaradva, 25 százalék körül áll a második helyen. Ugyanakkor rendkívül magas, 30 százalék körüli a választási részvételt biztosra ígérő bizonytalan szavazók aránya. Az SPD arra törekszik, hogy mozgósítsa azt a nagyjából 10 milliós tömeget, amely a legutóbbi szociáldemokrata választási győzelem, 2002 óta elfordult az SPD-től, de nem állt át más párthoz, hanem a bizonytalanokhoz vándorolt.