Két szomszédos galaxis összeolvadását figyelték meg a Manchesteri Egyetem és a Hongkongi Egyetem asztronómusai, akiknek sikerült lencsevégre kapniuk az égi „tűzijátékot”.

Az asztrofizikusok az Új-Dél-Walesben működő angol-ausztrál távcső segítségével végeztek megfigyeléseket, a Tejútrendszer haldokló csillagai után kutatva. Így fedezték fel a galaxisunk por- és gázfelhői mögött az Oltár (Ara) csillagképben zajló kozmikus drámát. Az összeolvadó galaxisok szomszédságában alig-alig van más csillagváros, egy ilyen viszonylag „néptelen” területen igen alacsony a kozmikus karambolok valószínűsége – olvasható az Astronomy Now csillagászati hírportálon.

Az objektumot a népszerű tűzijáték után, valamint a tanulmány társszerzője, Albert Zijlstra professzor feleségének tiszteletére Katalin-keréknek nevezték el.

A galaxisok ütközések, összeolvadások során fejlődnek. Amikor két csillagváros kölcsönhatásba kerül, mindkét galaxis belsejében összenyomódnak a gázfelhők, amelyek a saját gravitációjuk hatására összeomlanak és csillagokká alakulnak. A csillagkeletkezési zóna fényes gyűrűként ragyog a felvételeken.

A Katalin-kerék „mindössze” 30 millió fényévnyire található, ez az ismert legközelebbi összeütköző galaxis-páros. Hétszer kisebb távolságra van a Földtől, mint a korábban felfedezett hasonló objektumok bármelyike és 40-szer közelebb, mint az egyik legismertebb gyűrűs csillagváros, az ESO 350-40 katalógusjelű Kocsikerék-galaxis. 

A felfedezésről a Monthly Notices of the Royal Astronomical Society című folyóiratban számolnak be a tudósok.