A koronavírus-járvány miatt megrövidített programmal és új csoportbeosztással, valamint átalakított rájátszással szerdán kezdődik a 2020/21-es szezon az észak-amerikai profi jégkorongligában (NHL).

Az előző idény márciusban félbeszakadt, a rájátszást emiatt csak késő nyáron és szeptemberben tudták megrendezni zárt kapuk mögött, úgynevezett buborékban, Edmontonban, illetve Torontóban, így aztán a mostani kiírás sem tudott elkezdődni a hagyományos októberi időpontban. Ezért ezúttal nem 82, hanem csak 56 találkozót vívnak a csapatok az alapszakaszban.

A pandémiás helyzetben hozott utazási korlátozások és a karanténkötelezettségek miatt át kellett alakítani a csoportbeosztásokat. Mérkőzéseket kizárólag csoporton belül rendeznek, a rájátszás - ahová csoportonként a legjobb négy csapat kerül majd - első két körének összecsapásait divízión belül játsszák, így a kanadai kluboknak az elődöntőig nem kell az Egyesült Államokba utazniuk, és az amerikai gárdák sem lépik át az országhatárt.

A május 8-ig tartó alapszakaszban a három amerikai csoportban minden együttes nyolcszor találkozik a többivel, míg a kanadai divízióban (ahol hét együttes van) 9-szer vagy 10-szer, így a szakemberek szerint sokkal több "ellenségeskedés vagy utálat" halmozódhat fel, és a playoff-ban ezek tovább éleződhetnek, azaz rengeteg kiállítást hozhat a szezon.

A rövid holtidényben nem volt jelentősebb játékosmozgás, sztárok alig váltottak klubot. Visszavonult többek között két legendás játékos, a háromszoros Stanley Kupa-győztes Justin Williams, valamint a kétszeres bajnok Corey Crawford. Utóbbi annak ellenére, hogy októberben két évre szóló 7,8 millió dolláros szerződést kötött a New Jersey Devilsszel. A svédek rutinos kapusa, Henrik Lundqvist elhagyta a New York Rangerst, a Washington Capitalshoz igazolt, ám kiderült, szívproblémái miatt nem játszhat, és már meg is műtöttek. A fővárosiakat erősíti a jövőben a 43 éves szlovák Zdeno Chara, a liga egyik legkeményebb hátvédje, mert a Boston Bruins - amelynek kapitánya volt és amellyel 2011-ben Stanley Kupát nyert - inkább a fiatalítás mellett döntött. Ugyanakkor a Capitalsot elhagyta Braden Holtby, a 2018-as bajnoki alakulat kapusa, és áttette székhelyét Vancouverbe, a kanadai együttes ettől a szerződéstől jelentős előrelépést vár.

Éppen a csekély keretátalakulások miatt a Tampa Bay Lightningnak komoly esélye van a címvédésre, ám trónkövetelőkből is akad bőven. A Dallas Stars a fináléban bebizonyította, hogy sebezhető tud lenni a bajnok, ugyanakkor keletről még a Washington Capitals, a New York Islanders, a Pittsburgh Penguins, a Philadelphia Flyers és a Toronto Maple Leafs, nyugatról pedig a Dallas mellett a Vegas Golden Knight és a Colorado Avalanche is kihívónak számít.

Jelenleg biztosnak látszik, hogy még tavasszal sem lehet szurkolókat beengedni a csarnokokba (vagy csak korlátozott számban) - az előző idény teljes rájátszása is nézők nélkül zajlott -, ennek következtében a liga már korábban lemondta a hagyományos, szabadtéri stadionban rendezett Winter Classicot, valamint az All Star-hétvégét.

A csoportbeosztások:
Északi-csoport: Vancouver Canucks, Edmonton Oilers, Calgary Flames, Winnipeg Jets, Toronto Maple Leafs, Montreal Canadiens, Ottawa Senators
Keleti-csoport: Boston Bruins, Buffalo Sabres, New Jersey Devils, Pittsburgh Penguins, Philadelphia Flyers, Washington Capitals, New York Islanders, New York Rangers
Központi-csoport: Carolina Hurricanes, Chicago Blackhawks, Columbus Blue Jackets, Dallas Stars, Detroit Red Wings, Florida Panthers, Nashville Predators, Tampa Bay Lightning
Nyugati-csoport: Arizona Coyotes, Anaheim Ducks, Colorado Avalanche, Los Angeles Kings, Minnesota Wild, St. Louis Blues, San Jose Sharks, Vegas Golden Knights