Csaknem hét évszázada először női Black Rod kopogtat majd a londoni alsóház ajtaján.

Lord Peter Norman Fowler, a londoni parlament felső kamarájának, a Lordok Házának elnöke pénteken jelentette be, hogy a magas törvényhozási tisztséget a jövő év elején Sarah Clarke veszi át David Leakey altábornagytól, aki 2011 óta állt e rendkívül sajátos és egzotikus angol parlamenti hivatal élén.

Sarah Clarke a wimbledoni tenisztornákat rendező patinás intézmény, az All England Lawn Tennis Club bajnokságszervező igazgatója, korábban pedig magas szervezői tisztségeket töltött be a 2012-es londoni nyári olimpiai játékokon.

Az új Black Rodot Lord Fowler ajánlására II. Erzsébet királynő nevezte ki. Az uralkodó számára Sarah Clarke tevékenysége nem volt ismeretlen, hiszen 1952, vagyis trónra lépése óta egészen az idei év elejéig a királynő volt a wimbledoni klub fővédnöke. A 91 esztendős II. Erzsébet azonban - munkaterhét könnyítendő - az idén átadta a fővédnöki címet unokája, Vilmos herceg feleségének, Katalin hercegnőnek. 

A Black Rod arról a fekete pálcáról kapta a nevét, amellyel e magas tisztség viselője az új parlamenti évad megnyitását bejelentő királynői beszéd elhangzása előtt háromszor erőteljesen megkopogtatja az alsóházi ülésterem kétszárnyú ajtaját. A választott törvényhozók ugyanis - abban a pillanatban, ahogy az uralkodó képviseletében közeledő Black Rodot meglátják - becsapják orra előtt az ajtót, ezzel is jelezve függetlenségüket az udvartól.

E fogadtatás a végzetes sorsú XVII. századi király, I. Károly (rossz) emlékét idézi. Károly 1642 januárjában, fegyveres kísérettel megjelent az alsóházban, követelve öt, vele szembekerült képviselő kiadását és letartóztatását. Az érintett képviselők akkor már nem voltak az ülésteremben, az alsóház akkori elnöke, William Lenthall pedig alázatos szavakkal, de hősies gesztussal megtagadta a király által követelt felvilágosítást hollétükről.

A Black Rod kopogtatásra mindazonáltal előbb-utóbb ajtót nyitnak az alsóházi képviselők, és beengedik a díszes ruhába öltözött tisztviselőt, aki - miután a kormánypárti, majd az ellenzéki padsorokat főhajtással üdvözölte - közli a házelnökkel: "Őfelsége elrendeli, hogy e tiszteletre méltó ház tagjai tüstént járuljanak színe elé a főrendi házban".

E ceremónia közepette a Black Rod gyakran viccelődések, szurkálódó megjegyzések célpontjává válik, de ez is a rituálé része. Átmenni ráadásul ezután sem kötelező, a képviselők zöme azonban rendszerint azért átvonul a Lordok Háza üléstermébe, élükön a mindenkori miniszterelnökkel és Őfelsége mindenkori hivatalos ellenzéke, vagyis a legnagyobb ellenzéki frakció vezetőjével, hogy meghallgassák az uralkodó beszédét.

Mindez azonban csak a leglátványosabb része a Black Rod felelősségi körének, amelybe a hétköznapok szintjén beletartozik az egész parlamenti intézményrendszer és infrastruktúra működésének felügyelete és szervezése.

A Black Rodhoz valamelyest hasonlító elődintézményt III. Eduárd király hozta létre 1348-ban, de a hivatalos elnevezés először 1361-ben tűnt fel a parlamenti okiratokban. Azóta hatvanan töltötték be az évszázadok során különböző formákat öltő tisztséget, de Sarah Clarke az első nő e parlamenti hivatal élén.