Az amerikai haditengerészet 236 éves történelme során először léptettek elő nőt a legmagasabb rendfokozatba: az afroamerikai Michelle Howardot tengernaggyá nevezték ki, amivel fontos lépést tettek azért, hogy elismerjék a nőknek a katonaságban betöltött szerepét.

A Washington melletti Arlingtonban rendezett ceremónián Michelle Howard eddigi altengernagy megkapta váll-lapjára a negyedik, tengernagyi csillagot, s egyben az amerikai flotta helyettes hadműveleti főnökévé nevezték ki, amivel gyakorlatilag a haditengerészet harmadik számú vezetőjévé vált.

Az 54 éves Howard azzal vált közismertté, hogy az Ádeni-öbölben 2009-ben ő vezette azt a különleges egységet, amely kiszabadította a szomáliai kalózok által elrabolt kereskedelmi hajó parancsnokát, Richard Phillips kapitányt. Később a történetet Phillips kapitány címmel, Tom Hanks főszereplésével filmesítették meg.

A haditengerészeti akadémián 1982-ben diplomát szerzett tengernagy ugyancsak az első fekete nő, akit kineveztek egy amerikai hadihajó élére: 1999-ben az USS Rushmore nevű hajó parancsnoka lett.

Miközben Howard a haditengerészet első négycsillagos női tisztje, a szárazföldi, valamint a légi hadtestnél már korábban is szereztek hasonló rangjelzést a gyengébbik nem képviselői. Nők egyébként 1993 óta szolgálhatnak amerikai hadihajókon és harci repülőgépek pilótáiként.