Bemutatta új utasszállító űrhajóját a Virgin Galactic amerikai vállalat, amely szerint ez az űrjármű sokkal biztonságosabb elődjénél, amely 16 hónappal ezelőtt, próbarepülés közben darabjaira hullott szét.

A SpaceShipTwo űrhajó új, Virgin Space Ship Unity (VSS Unity) elnevezésű modelljét a Los Angeles melletti kísérleti hangárban mutatta be szakértőknek, újságíróknak és jövőbeni kuncsaftoknak Sir Richard Branson, a vállalat tulajdonosa. Az űrhajót Branson egyéves unokája avatta fel, aki édesanyja segítségével – pezsgősüveg helyett – tejespalackot csapott az űrhajó orrához.

A VSS Unity alakjában szinte hasonmása a szerencsétlenül járt elődjének. A Virgin Galactic mérnökei arról győzködték a bemutatón az egybegyűlteket, hogy ez a jármű már sokkal biztonságosabb az előzőnél, sok vezérlési funkciót teljesen automatikussá tettek, egy sor feladat végrehajtásában számítógépek felügyelik a pilótákat.

A vállalat nem bocsátkozott jóslatokba, hogy mikor lesz az új űrhajó első próbarepülése, de híradások szerint ez év végén várható.

A VS Unity elődje 2014. október 31-én darabjaira esett szét a kaliforniai Mojave sivatag fölötti próbarepülés közben, mert a pilóta hibájából a gép leszállásának lassítását végző berendezés túl korán, még emelkedés közben, a megfelelő sebesség elérése előtt lépett működésbe. A baleset mintegy 11 másodperccel azután következett be, hogy a SpaceShipTwo levált a sugárhajtású hordozó-repülőgépről, és bekapcsolta saját hajtóművét. A balesetben meghalt a 39 éves másodpilóta. Sokan úgy gondolják, hogy a baleset erősen megtépázta az űrturizmusbeli elsőbbségért féltucatnyi más vállalattal versengő Virgin Galactic tekintélyét és versenyképességét.

A Sir Richard Branson brit nagyvállalkozó vezette Virgin Galactic olyan űrhajót fejleszt, amelyet egy hordozó-repülőgép visz fel a magas légkörbe, és onnan saját rakétahajtóművével emelkedik tovább 100 kilométeres magasságba, a világűr határára. A cég kizárólag turistáknak kínálja az űrutazás élményét, fejenként és utanként több százezer dollárért. Az űrhajó két pilótát és hat turistát szállíthat.

A repülésekre már több száz foglalás érkezett, köztük két híres hollywoodi színész, Tom Hanks és Angeline Jolie is jelentkezett, de Branson azt akarja, hogy az első turista ő legyen a gyerekeivel együtt. Branson ingyenes utat ajánlott fel az új űrhajó névadójának, Stephen Hawking híres brit elméleti fizikusnak, aki súlyos mozgásszervi betegségben szenved, és csak a számára kifejlesztett kerekesszékkel képes mozogni.