A Föld legközelebbi szomszédjait fedezték fel amerikai csillagászok, a három bolygó egy mindössze 54 fényévnyire lévő csillag körül kering.

A Berkley-i Kaliforniai Egyetem, a Tennessee-i Állami Egyetem, valamint a Hawaii Egyetem csillagászai földi telepítésű teleszkópokkal végezték kutatásaikat, tanulmányukat az Astrophysical Journal fogadta el közlésre.

A három bolygó közelebb van szülőcsillagjukhoz, mint a Merkúr a Naphoz: az égitesteken egy év mindössze 5, 15 és 24 napig tart - olvasható a PhysOrg hírportálon, valamint a Kaliforniai Egyetem honlapján.

A kutatók úgynevezett fedési módszert alkalmaztak, megfigyelve a csillag fényének parányi elhalványulását, amelyet az előtte elhaladó bolygók okoznak. A HD 7924 katalógusjelű csillag körül keringő bolygókra utaló első jeleket még 2009-ben észlelték a hawaii Keck-obszervatórium asztronómusai. További öt évnyi, a Keck-obszervatóriumban végzett megfigyelések, valamint  a kaliforniai Lick-obszervatórium automatizált bolygókereső (APF/ Automated Planet Finder) teleszkópjával végzett kutatások vezettek el a másik két égitest felfedezéséhez. A mérési adatokat az arizonai automatikus fotometriai teleszkóp (APT/Automatic Photometric Telescope) megfigyelései támasztották alá.

„Az égitestek, amelyek igen közel merészkedtek szülőcsillagjukhoz, nem hasonlítanak a Naprendszer egyetlen bolygójára sem. Úgynevezett szuperföldekről van szó, tömegük 7-8-szor nagyobb, mint bolygónké„ – magyarázta Lauren Weiss, a Kaliforniai Egyetem csillagásza, aki az automatizált bolygókereső (APF/ Automated Planet Finder) teleszkóppal dolgozó kutatócsoport munkáját irányította.

Az eddig felfedezett exobolygók (Naprendszeren kívüli planéták) többsége méretében a Neptunuszhoz hasonlít: tömegük minimum 17-szer haladja meg a Földét. Rendkívül sok közöttük a Jupiter-szerű gázóriás is, amelyek tömege több százszor nagyobb, mint bolygónké – tette hozzá.

Az APF-teleszkóp egy speciális szoftver segítségével automatikusan pásztázza az éjszakai égboltot, kiszűrve a csillagok fényének apró ingadozásait. A vizsgálatok célja felkutatni a közeli csillagok körül keringő kisebb bolygókat, olyanokat, amelyeket a felszíni hőmérsékleti viszonyok alkalmassá tehettek az élet kialakulására.

„Kezdetben az AFP-távcsővel mi végeztük a megfigyeléseket, ám a szoftvernek köszönhetően az éjszakai műszakokat átruháztuk a teleszkópra, ami jelentősen felgyorsította a kutatásokat. Célunk a közeli csillagok körüli bolygók feltérképezése, a szuperföldek megtalálása. A program végére 100 fényévnyi körzetben ismerni fogjuk az összes Nap-szerű csillagot és planétáikat” – hangsúlyozta Benjamin J. Fulton,a  Hawaii Egyetem csillagásza, a kétéves projekt vezetője.