A rémálmok nem feltétlenül váltanak ki félelmet – bizonyította egy kutatás, amelyben 572 férfi és nő közel tízezer álmát (melyből 253 volt egyértelműen rémálom, 431 pedig rossz álom), és a hozzájuk kapcsolódó érzéseket elemezték. Az esetek egyharmadában inkább a bűntudat, a szomorúság, a zavarodottság vagy az undor volt a jellemző érzés, nem pedig a félelem. A rémálom és a rossz álom közötti fő különbség a kutatók szerint abban kereshető, hogy fizikai vagy lelki „bántalmazás" jelenik meg bennük. A rémálmoknál a fizikai fájdalom, a fenyegetettség (vagy az azoktól való félelm), a halál a fő téma, míg a rossz álmokra inkább a személyes konfliktusok a jellemzőek.

Meglepő módon, a nemi különbségek a rémálmok tematikájában is megjelennek. A férfiak természeti katasztrófákról (áradás, földrengés, vulkánkitörés stb.), üldözésről vagy rovarokról álmodtak. A nők rémálmaiban gyakrabban szerepeltek viták, vagy olyan helyzetek, melyben megalázták őket, vagy frusztrációval és ellentmondásokkal kellett szembenézniük. Szintén érdekes különbség, hogy míg a nők rémálmaiban gyakran szerepelnek barátságos karakterek, rokonok vagy ismerősök, a férfiak szinte mindig egyedül néznek szembe a rossz álmok kihívásaival.

„Ennek a különbségnek az oka kettős. Az álmok azokat a dolgokat tükrözik, melyek ébren is foglalkoztatnak minket, és a nők a helyzetek emocionális oldaláról közelítik meg a konfliktusokat" - mondta Zandra. „Másrészt egy rémálom ritkán kezdődik rémálomként. Általában semleges képeket láthatunk, vagy kellemes élményként kezdődik az álom, majd fokozatosan fordul át rossz álomba."
A kutatásból az is kiderült, hogy a nőknek valamivel gyakrabban vannak rossz álmai, mint a férfiaknak. Ennek oka egyrészt abban keresendő, hogy a nők könnyebben tudják felidézni, mit álmodtak, másrészt szerepet játszhat benne az is, hogy a nők körében gyakoribb pszichés gondok (szorongás, depresszió) többször vezetnek rémálmokhoz.

Az emberek nagyjából 6 százaléka számol be arról, hogy rendszeresen vannak rémálmai, és vannak olyanok is, akiknél ezek a rossz álmok a szokásosnál súlyosabb következményekkel járnak, és még az ébrenlét óráit is befolyásolhatják. „A rémálom nem betegség és általában nem okoz komolyabb problémát, de előfordulhatnak esetek, amikor már magától az elalvástól kezdenek félni. Van, akinél a rémálom szinte minden éjjel megismétlődik, ezért az alany mindent megtesz azért, hogy ébren maradjon. Másoknál a rémálom miatti érzelmi stressz megakadályozza, hogy felriadás után visszaaludjon" - magyarázta a kutatást vezető Antonio Zandra. „Ezek az esetek megzavarják az alvási ritmust és nappal is gondokat okozhatnak."