Drónok észlelése miatt egész nap nem működött csütörtökön a Gatwick repülőtér, London második legnagyobb forgalmú repülőtere, a forgalom csak pénteken reggel indult újra.

A rendőrség közlése szerint a történteknek nincs közük a terrorizmushoz, de a drónok és üzemeltetőik felkutatásába csütörtök este a brit hadsereg is bekapcsolódott.

A Londontól délre fekvő hatalmas légikikötőben először csütörtökre virradó éjjel állították le a forgalmat, miután a repülőtér közvetlen környékén és légterében is több drónt észleltek. A brit polgári repülésügyi törvények közforgalmú repülőterek egy kilométeres körzetében tiltják drónok reptetését.

A forgalom később megindult, de csütörtökön kora reggel ismét drónokat láttak Gatwick légterében, éppen a pálya feletti bevezető légifolyosón, és a repülőteret újból lezárták. Gatwick péntek reggeliig zárva volt.

Csütörtökön 760 járat és 110 ezer utas fordult volna meg a légikikötőben.

A repülőtéri hatóságok felhívásban kérték az utasokat, hogy a következő napokban is ellenőrizzék, indul-e járatuk, mielőtt elindulnak a repülőtérre.

A Gatwick felé már úton lévő járatokat széles földrajzi körben irányították át más repülőterekre: sok gép szállt le a közeli Heathrow-n - a legnagyobb forgalmú londoni repülőtéren -, illetve a Londontól északra fekvő Lutonon, de átirányítottak érkező gépeket a több száz kilométerre fekvő Manchesterbe, Liverpoolba, Birminghambe, Cardiffba, Glasgowba, sőt Párizsba és Amszterdamba is.

Chris Grayling brit közlekedési miniszter csütörtök este bejelentette, hogy ideiglenes jelleggel elrendelte a többi brit repülőtéren érvényben lévő éjszakai repülési korlátozások feloldását, annak érdekében, hogy a gatwicki zárlat által érintett utasok közül minél többen más légikikötőkből el tudjanak utazni.

Grayling szerint a Gatwick leállítását okozó drónok mérete alapján arra lehet következtetni, hogy "kereskedelmi hasznosítású" célokra forgalmazott szerkezetekről lehet szó. A közlekedési miniszter nem részletezte, hogy pontosan milyen típusú drónokat használtak az egyelőre ismeretlen üzemeltetők, de kijelentette: a cél egyértelműen Gatwick forgalmának megbénítása volt.

A területileg illetékes Sussex megyei rendőrség tájékoztatása szerint nem terrorizmushoz köthető cselekmény történt. A rendőrségi közlemény is hangsúlyozza ugyanakkor, hogy az üzemeltetők "ipari célokra" kifejlesztett drónokat használtak, szándékosan törekedve Gatwick forgalmának megbénítására.

A Nagy-Britanniában hivatalosan forgalmazott nagyobb hatótávolságú drónokat kötelezően olyan GPS-navigációs eszközökkel szerelik fel, amelyek észlelik, ha az üzemeltető a repülőterek közelében akarja használni a szerkezetet, és ebben az esetben nem teszik lehetővé a drón reptetését. Szakértők szerint ez arra utal, hogy a Gatwicken használt drónokat a működtetők átalakították.

A rendőrség csütörtökön a brit fegyveres erők segítségét kérte. Gavin Williamson védelmi miniszter csütörtök esti nyilatkozatában részletek nélkül közölte, hogy a hadseregnek "egyedülálló kapacitások egész sora" áll rendelkezésére, amelyeket általában nem szokott bevetni, de ezúttal kész a segítségnyújtásra annak érdekében, hogy Gatwicken mihamarabb megindulhasson a forgalom. 

Chris Woodroofe, a repülőtér üzemeltetési vezérigazgatója a BBC televíziónak elmondta: csütörtökön több drónt is láttak Gatwick légterében, de a rendőrség nem akarta lelőni a távirányítású repülő szerkezeteket, az esetleges eltévedt lövedékek okozta kockázatok miatt.

A jelenlegi lezárás a karácsony előtti legforgalmasabb időszak kezdetén érinti az utazókat. A foglalásokra alapozott becslések alapján a karácsonyi és újévi időszakban összesen 2,9 milliós utasforgalom várható. Pénteken 126 ezer utas fordulna meg Gatwicken; a legnagyobb, több mint 140 ezres érkező és induló forgalom vasárnap valószínű.